În concepţia populară noţiunea de deşert echivalează cu căldură foarte mare, nisip, secetă şi lipsa vegetaţiei şi faunei. Este adevărat că toare deşerturile sunt uscate, dar nu în toate temperatura aerului este foarte ridicată tot timpul. În toate deşerturile este frig noaptea dar în cele temperate temperaturile aerului sunt scăzute şi iarna (deşerturile polare sunt reci mereu). Solurile pot fi formate predominant din nisip, pietriş sau stânci. Clima din deşertuirle situate în zona rece este asemănătoare cu cea a stepelor învecinate, dar ceva mai severă. Precipitaţiile sunt foarte scăzute, dar printre cauzele aridităţii se nmără, evaporarea şi transpiraţia în cantităţi sporite.