Se numeşte potenţial electric într-un punct forţa electromotoare din acest punct spre alt punct ales ca referinţă, urmând un drum trast in aer.
În cazul fenomenelor electrice care depind numai de diferenţa de potenţial, alegerea punctului de referinţă luat ca zero al potenţialului este indiferentă, cu condiţia ca aceasta să nu se schimbe în decursul aceleiaşi serii de măsurători. În tratatele teoretice, se ia punctul de referinţă la o distanţă infinită de sistemul electrizat considerat. Avantajul care rezultă de aici este că expresia matematică a potenţialuluidatorat unui corp muc electrizat se reduce astfel la forma cea mai simplă. În cercetarile experimentale este convenabil să se ia pentrul punctul de referinţă un obiect oarecare metalic, cum ar fi o porţiune dintr-un sistem de ţevi de apă sau de gaz, legat la pământ. Este de adesea să presupunem căpereţii, plafonul si podeaua sălii în care se fac experimentele au o putere conductoare suficientă pentru ca suprafaţa interioară a sălii să rămână la acelaşi potenţial : se poate atunci considera acest potenţial egal cu zero. Când un aparat se găseşte închis într-o carcasă metalică, se poate considera zero potenţialul carcasei.